Radón: el asesino incoloro e inodoro

La Unión Europea obligará a España a tomar medidas para controlar las emisiones de radón en el plazo de un año. El radón es un gas natural incoloro, inodoro, insípido e invisible que surge de forma natural del subsuelo y el responsable de hasta el 50% de toda la radiación que recibiremos a lo largo de nuestra vida. Está considerado la segunda causa del cáncer de pulmón después del tabaquismo. Según la Organización Mundial de la Salud el radón es la causa del entre el 3 y el 14% de este tipo de cánceres en todo el mundo.

El radón es un gas radioactivo de origen natural que tiende a concentrarse en interiores, como viviendas, escuelas o centros de trabajo. Especialmente aquellos construidos en suelos graníticos. Se origina por la desintegración del radio, el uranio y el torio que se encuentra tanto en los suelos como en algunos materiales de construcción o en aguas naturales no tratadas. Se descubrió en 1900, pero no fue hasta la proliferación de las minas de uranio durante los años 40 en Estados Unidos, que se descubrieron sus efectos sobre la salud. Ya en los años 80 el caso de la familia Watras reveló la profundidad del problema.

Peligroso hogar

En 1984, Stanley Watras se trasladó con su familia a Pensilvania para trabajar en la construcción de una nueva central nuclear. Cuando se instalaron los detectores de radioactividad, Watras los hizo saltar aunque aún no se había instalado el reactor i no había combustible radioactivo en las instalaciones. La central estaba limpia, pero Stanley Watras no. Su contaminación radioactiva provenía de su propia casa, donde se registraron mediciones diez veces superiores a las permitidas en cualquier central nuclear de Estados Unidos. Una radiación que tenía un riesgo similar para él y toda su familia, a fumar 135 cajetillas de tabaco al día. Su casa estaba llena de gas radón. Había sido construida en un terreno rico en radio y los desniveles se habían rellenado con tierras de una mina. La combinación dio lugar a altas concentraciones de radón en la vivienda.

Letal en grandes dosis

La dosis media anual de radiación que recibe un ser humano proceden en un 69% de fuentes naturales, como el suelo, las rocas, el sol y otras fuentes cósmicas, mientras que el 31% corresponde a fuentes artificiales como rayos X y pantallas de ordenador de tubos de rayos catódicos. Si el gas radón se respira puede producir cáncer de pulmón además de defectos genéticos hereditarios. En dosis bajas ocasiona alteraciones en la sangre. En dosis mayores se presenta el llamado síndrome agudo de irradiación. Para grandes dosis, prácticamente todos los individuos expuestos fallecen.

El radón en España

Geográficamente, las zonas de mayor concentración de gas radón en España se corresponden con las que se asientan sobre suelos graníticos. Sobre todo Galicia, Madrid, Extremadura y el oeste de Castilla y León. Un equipo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Cantabria realizó un estudio en la sierra norte de Madrid donde encontraron municipios que duplicaban los límites de radón recomendados. Además hallaron presencia de radón en 2.300 casas de 53 localidades españolas.

Las concentraciones de radón en las viviendas existentes pueden reducirse mejorando la ventilación del forjado; instalando un sistema de extracción mecánica del radón en el sótano, el forjado o la solera; evitando que el radón se filtre desde el sótano hasta las habitaciones; sellando el piso y las paredes; y mejorando la ventilación de la vivienda. Los sistemas pasivos de mitigación pueden reducir los niveles de radón en interiores hasta más de un 50%. Si además, se utiliza un sistema de ventilación de radón esos niveles pueden descender aún más.  Hacer casas libres de radón sería tan fácil como aprobar estos protocolos en el código técnico de edificación y construirlas de esta manera. Pero quizá el obstáculo principal sea que la radiación del radón procede de una fuente natural y produce menos preocupación. Si con la misma radiación te dijeran que tienes una almacén temporal de residuos radiactivos junto a tu casa la gente no dudaría ni un segundo en tomar medidas preventivas.